朱元璋，字国瑞，原名重八，后取名兴宗，濠州钟离人，明朝开国皇帝。庙号太祖，谥高皇帝，因年号洪武，也俗称朱洪武或洪武大帝。朱元璋出身平民，幼时贫穷，曾为地主放牛，入皇觉寺当过和尚，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗蒙元政权。先后击败了陈友谅、张士诚等其他起义军，统一南方，后北伐灭元，建立大一统的皇朝，国号“大明”。朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒，大搞移民屯田和军屯，组织各地农民兴修水利，大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物，下令解放奴婢，减免赋税，派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，史称“洪武之治”。同时立《大明律》，用严刑峻法管理百姓与官僚，禁止百姓自由迁徙，严厉打击官吏的贪污腐败，设立锦衣卫等特务机构，清洗权贵势力、废中书省，进一步加强了中央集权，驾崩后传位于嫡长孙朱允炆。
朱元璋的祖上几代，就四处游徙(沛，句容，再徙泗州，钟离)，是个没有恒产的家庭。十七岁那年，天旱、蝗灾、大饥疫。朱元璋的父、母、兄都死了，“贫不克葬”(《明史本纪》)。乡人刘继祖给一块地让他们下葬，这就成了以后的凤阳陵。接着，朱元璋“孤无所依”，去皇觉寺做僧人，僧人都得托钵求食，朱元璋出去“游食”了三年，回到皇觉寺。所以，朱元璋做过和尚，讨过饭。他后来很不愿提起这经历。
到了元朝末年，造反的有刘福通、徐寿辉、赵均用、方国珍、郭子兴，有的已经有自称为帝，那时元朝的政府极其腐败，面对这样的局面，“元将彻里不花惮不敢攻，而日俘良民以邀赏”。这样的元将，不敢去打真正的起义兵，却还要随便抓良民说是贼盗，去向上面报功。朱元璋想，天下这么乱了，该怎么办呢？他求卜，“去留皆不吉”。于是再卜，求问：“得毋当举大事乎？”这卜得“吉”了。那就去参加起义造反的队伍吧，他就去找郭子兴。郭子兴觉得这个人相貌不凡，留他做亲兵。
朱元璋表现出有领兵的才能，渐渐拥有自己的一支队伍，有徐达、汤和、费聚等骨干，朱元璋觉得好些起义领袖都不成气象，觉得与他们都“无足与共事”，于是统率了自己的一支队伍，在横涧山与元将张知院打了一仗，“收其卒二万”。这前后，十分有见识的李善长也来帮助朱元璋，从此形成了一支不平常的势力，领袖朱元璋有雄才，有勇将有谋士。这时朱元璋的根据地是滁州。朱元璋军事集团的北面有小明王，东面有张士诚干，西面有徐寿辉的，为他隔开了元朝的主力军。朱元璋利用这一地利，发展壮大了自己的力量。在打下徽州后为他向当地著名的儒生朱升咨询大计，朱升回答他九个字：“高筑墙，广积粮，缓称王。”也就是：巩固后方发展经济，不干树大招风的事，伺机再谋图帝王之业，并且遵照刘基“先汉后周”之策略，着手对江南各势力进行对抗。
陈友谅攻陷鸠州，随后弑主徐寿辉、称帝建国，国号汉，与张士诚合攻应天府。朱元璋采用“围魏救赵”之策，命胡大海进攻信州，促使陈友谅班师救援，并在龙湾设伏。随后朱元璋收复鸠州、安庆等地，而离间计，致使张士诚按兵不动。陈友谅率六十万水军进攻洪都，朱元璋亲率二十万部队驰援，双方在鄱阳湖交战，史称“鄱阳湖之战”。陈友谅自恃巨舰出战，采用炮攻，朱元璋险些负伤被擒。随后，朱元璋利用东北风而改用火攻，致使陈友谅部大量受损。之后朱元璋利用鄱阳湖水位降低便于小舟活动，改为分兵水路围攻陈友谅。陈友谅中箭身亡，汉军溃败。随后朱元璋围攻武昌，并尽占湖北各地，陈友谅之子陈理举降。
朱元璋发表檄文声讨张士诚，杭州、湖州先后投降朱元璋，平江成为孤城。朱元璋以重兵包围平江，发动平江战役。在围城的同时，朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韩林儿到应天来，但在瓜州渡江时悄悄将船底凿漏，小明王沉于江底。接着，朱元璋宣布不再以龙凤纪年，，平江战役开始时，朱元璋筑墙围城，并造有三层的木塔楼，高过城墙，以弓弩、火铳向城内射击，还设襄阳炮日夜轰击。城内一片恐慌，张士诚几次突围都以失败告终，张士诚反复无常，贪图享受，对部下也十分放纵，平江被围困的最后一天，张士诚弟弟张士信在城头督战，仍不忘享乐，坐在银椅上饮酒，左右侍奉的人递桃子给他，结果桃子还没到口，恰好一炮打来，脑袋被打得粉碎。朱元璋曾多次派人劝降，都被张士诚拒绝。张士诚死守平江，粮尽后，便以老鼠、枯草为食；箭尽了，便以屋瓦为弹。朱元璋率军攻入平江城，张士诚则展开巷战相抵抗。
最后，张士诚被俘，解往应天，朱元璋问话，他不搭理，李善长问他，他则破口谩骂，无奈，朱元璋只得命手下卫士以乱棍打死张士诚。当时张士诚47岁，东吴灭亡。朱元璋又命汤和为征南将军，讨伐割据浙东多年的方国珍，后命胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，进攻福建。同年，方国珍投降。
朱元璋在南京称帝，建立了大明王朝，朱元璋开始对当年追随自己建功立业的文人、武将论功行赏。他封6人为公爵——韩国公李善长、魏国公徐达、郑国公常茂、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈。他们是国家和军队的卓越领导人。28位大将军被封为侯爵：汤和、唐胜宗、陆仲亨、周德兴、华云、顾时、耿炳文、陈德、王志、郑遇春、费聚、吴良、吴桢、赵庸、廖永忠、俞通源、华高、杨璟、康茂才、朱亮祖、傅友德、胡美、韩政、黄彬、曹良臣、梅思祖、陆聚、郭子兴等。在公侯伯子男五级爵位中，公和侯是最高的两级，地位十分尊崇。
伴君如伴虎，功高则震主，功臣太强，让朱元璋感到害怕，梦里都担心部下造反、江山不保，子孙后代会做别人的阶下囚。在朱元璋看来，这些功臣对王朝的长治久安构成严重威胁，因此要无情地清洗，尤其对其子孙构成威胁的人，必须除之而后快。肃反运动一波接一波，朱元璋先后肃清胡党、处理空印案、郭桓案，逮捕为害百姓的官吏，几场大案，杀戮官吏接近10万人，试图用别人的鲜血浇灭自己心头的怒火。
朱元璋有26个儿子，但是成器的不多，他越到晚年越发愁，朱标传说为马皇后亲生，朱元璋一登上皇位，就给马皇后吃了颗“定心丸”，册立13岁的朱标为皇太子，即未来的国家领导人，也算是对得起这位相濡以沫的奇女子。朱元璋聘请浙江名士宋濂等人为太子的老师，希望将朱标培养成合格的接班人，精心培养25年之后，朱标已经38岁，继承父亲大位的能力是有了，可是朱标的身体熬不住。朱标从陕西视察回来后，身上长了个大肉瘤，折磨得寝食难安，异常痛苦，朱标的长子朱雄英10年前已经死了，伺候父亲全靠次子朱允文。
文官们拥护朱允文，因为他是文人，是大孝子又是大好人，上台后能实行文明德化之治，而不是军事化的高压独裁，朱元璋的统治太过猛烈，官员暗地叫苦，百姓生活在水深火热之中，长久下去没人吃得消，国家客观上需要一位阴柔、仁爱的皇帝，让人民歇歇脚、喘口气。朱允文非常有孝道，而在争夺皇位的斗争中，“孝”就是夺取皇位继承权的秘密武器。所以，朱允文一定要将“孝”进行到底。
朱棣是闻着战争的硝烟味长大的，出生那年正是陈友谅大举进攻南京，他11岁封燕王，17岁迎娶徐达的长女，20岁就藩北平。朱棣的才能不在朱元璋之下，弯弓射大雕不在话下，尤其喜欢打仗，智谋过人，知道怎么打胜仗。作为罕见的勇士和智慧人物，朱棣可谓一代“战神”。现在他33岁，正当青春年少，论才能和胸襟，朱棣都胜过朱允文。
经过权衡，朱元璋作了一个异常艰难的决定：立16岁的朱允文为皇太孙，这让朱棣十分窝火，十分不服气。他用手拍拍皇长孙朱允文的背，讥讽地说：“没想到我侄儿，还能有今天的荣耀啊！”这一情景，恰好被朱元璋看见，厉声责问朱棣：怎敢对皇长孙如此无礼？朱允文急忙打圆场，才没让朱棣十分难堪。立皇太孙的第二年，朱元璋还是担心朱允文太文弱，压不住阵脚，管不住军队，于是开始大杀功臣，蓝玉、胡惟庸集团先后被清洗。用历史的眼光来看，朱元璋当初的选择是个错误，如果选朱棣当皇帝，就不会出现后来历时4年的内战，但历史不相信道德，也不相信眼泪，它只相信实力，朱棣发动战争，将朱允文赶下台取而代之。
朱元璋不仅上得朝堂，而且还下得了厨房，我们身边的许多饮食都与这位皇帝有关：朱元璋曾亲自发明了一种饮料“酸梅汤”。元朝末年，朱元璋曾是个卖乌梅的小商贩，那时瘟疫横行，朱元璋也不幸被感染了，一病不起，当他挣扎着去库房取乌梅时，忽然闻到了乌梅的阵阵酸气，马上就感觉精神振作了许多。于是，他便以乌梅为主料，搭配山楂、甘草两味中药加水煮成汤，每天服用，过了几天，他的瘟疫竟然奇迹般地痊愈了。从此，朱元璋就改卖可以祛除瘟疫的酸梅汤了，人们纷纷购买