朱橚，明太祖朱元璋第五子，明成祖朱棣的胞弟，封吴王，后改封为周王，就藩开封。因擅自离开封地到凤阳而获罪，被太祖下令迁往云南，后获准回到开封。此后三十余年间，组织编著有《保生余录》、《袖珍方》、《普济方》和《救荒本草》等作品，对我国西南边陲医药事业的发展做出了巨大的贡献。
朱橚是朱元璋的第五个儿子，明成祖朱棣的胞弟，他的母亲马皇后是历史上一位贤慧的女性，对子女要求严格，尤其注重对小儿子朱橚的管教。这与朱橚后来的成长可能有某种关系。少年时的朱橚好学多材，有远大的抱负，常想着做一番轰轰烈烈的事业，以传名后世。他政治上比较开明，到开封以后，执行恢复农业生产的经济政策，兴修水利，减租减税，发放种子，做了一些有益于生产发展的事。
青年时期朱橚就对医药很有兴趣，认为医药可以救死扶伤。延年益寿。他组织一些学者编撰过《保生余录》方书两卷，随后着手方剂学巨著普剂方的编著工作。在流放期间，朱橚对民间的疾苦了解增多，看到当地居民生活环境不好，得病的人很多，缺医少药的情况非常严重。于是他组织本府的良医李佰等编写了方便实用、“家传应效”的《袖珍方》一书。
作为一个锦衣玉食的藩王，朱橚为什么会做这些方剂学和救荒方面的研究呢?这主要有两个原因。其一，朱橚是一个很有才华而不满当时政治，时有“异谋”的人。他曾三次有“不轨”行为，除两次被贬往云南外，还曾因谋反被传讯；他之所以大力编写刊行这些以“保生”、“普济”、“救荒”为宗旨的医药书籍，表面上看不过是由于目睹当时哀鸿遍野、民不聊生的惨状，意在“救园救民”，实际上这是他争取民心的一种方法，是为政治目的服务的。其次，做些有影响的好事以流芳后世。
他在《袖珍方序》中写道：“吾尝三复思之，惟为善迹，有益于世，千载不磨。”虽然他没有谋反成功，像他四哥朱棣那样当上皇帝，但立功留名后世的目的还是达到了。然而建文帝即位后，立刻着手削藩，削藩的第一个对象，就是周王朱橚。和哥哥朱棣一样，朱橚也不觉得金銮殿那把龙椅就属于自己的侄子。虽然比不上燕王朱棣那样在王府里私造兵器、招兵买马之类，但起码这种“异谋”也是很骇人的，以至于他的长史王翰“数谏不纳，诈作发狂”而离职——这说明周王的不臣行为已经有了实质性突破，不然王翰不至于用这种极端手段和周王划清界限。
朱橚的次子突然向朝廷举报自己父亲图谋不轨——被自己的亲生儿子举报，也够可以的了。听到这个消息，建文帝表现出了很无私的正义感，派李景隆率大军以“救急边关”的名义北上，路过开封时突然包围了周王府，把朱橚一家老小全抓到京城。建文帝给自己的叔叔还留了一条活路，下令将其发配到云南，交给沐英之子西平侯沐晟严加管束。
朱棣即位后，想起了替他挡枪子的弟弟，于是把亲弟弟从软禁的地方接回来，由于刚刚登基，需要笼络人心，朱棣恢复了朱橚的爵位，“还年俸五千石”，让他回到开封就藩。朱橚当然不是傻子，以前哥哥是藩王，一条战线，削藩削的是哥俩的藩，现在地位变了，朱棣是皇帝，再削藩俩人就是对手了。朱橚喜欢读书，尤其擅长填词赋诗，回到开封后，立刻搞了一个歌舞团送到南京，献上九章之歌和八佾之舞，歌颂朱棣的文功武德、英明神武。
第二年，朱橚到南京朝拜，又献上传说中的瑞兽驺虞。百官都纷纷上奏章、写颂词，说是朱棣的仁慈感动了上天，降下吉祥的动物。这有点类似于前几年周正龙弄的华南虎照片，但朱橚弄出个传说中的动物驺虞，居然没人敢说是造假，还纷纷赞成、歌颂。朱棣龙颜大悦，大大赏赐了朱橚。但朱棣坐稳江山后，就开始敲打这些藩王，即使是亲弟弟也不例外。当时开封在黄河边上，黄河河床高于两岸的土地，一旦决堤，就有灭顶之灾。朱棣以此为借口表示“关心”：弟弟，把你改封到洛阳吧。估计朱橚还沉迷在驺虞的祥瑞里，就随口回答：“我到开封后，已经治理过河堤，现在河堤相当坚固，洪水来了不会出问题，不需要搬迁王府，以免劳民伤财。”见弟弟这么不识趣，朱棣也就不客气了。突然有人检举说朱橚要造反。但朱棣没有采取任何行动。
第二年，朱棣才把朱橚叫到京城，把举报材料拿给他看。朱橚看了材料后，彻底明白怎么回事了，赶紧低头认罪，朱棣也没有惩罚他，让他回去了。朱橚回到开封后，立刻写了个奏章，表示四海升平、国泰民安，当年先皇赐给的三护卫根本不需要使用了，请皇帝收回。朱棣看了很高兴，便收回了三护卫。
朱橚是第一批明代藩王，但他明显具备“枭雄型”藩王和“有为型”藩王的综合特征，在争夺王位彻底无望的情况下，他完成了其人生理想的转身，不再追求政治上的进步，而是向一名伟大的医药学家转变。朱橚家族也是明朝众多藩王中繁衍最快、人丁最盛的家族之一，同时也是文化素质比较优秀的一支。自朱橚以来，家传学问，书香永继，产生了一大批学者、文人。
如第二代周王朱有炖，博学精思，擅长书法，写有《东书堂帖》传世，是明初较著名的书法家；朱有炖的八弟朱有爌也是个勤奋好学、多才多艺的人，对诗歌、书画、骑射等，无一不精；第六任周王朱同镳的第十三子朱安戍聪明好学，广邀学者与之游，是当时宗室中最有名气的一个，曾辑著《贻后示》、《养正录》等书。