王保保，胡名扩廓帖木儿，颖州沈丘人，元朝末年将领。父亲是元翰林学士、太尉赛因赤答忽，母亲是元朝末年将领察罕帖木儿的姐姐，后为舅舅察罕帖木儿收为养子。元末兵起后，从察罕帖木儿组织地主武装，镇压红巾军。
在《倚天屠龙记》中，赵敏的哥哥王保保，在小说里不过是一个小小的配角，只出场了两、三次。但在历史上王保保是一个叱诧风云、纵横天下，被明太祖朱元璋称为“天下奇男子”的伟人。大概是在洪武初年，岭北和林战役结束后不久，有一天，明太祖朱元璋大宴众将领时突然问大家:“天下奇男子谁也？”众人都回答说:“常遇春是也。遇春将不过万人，横行无敌，真奇男子也。”太祖笑着说:“遇春虽人杰，吾得而臣之。吾不能臣王保保，其人，奇男子也。”这一著名典故见《明史扩廓帖木儿传》。又据姚明的《清溪暇笔》载，在太祖夸赞王保保为天下奇男子后，“其后民间凡遇有微劳自矜者则诮之曰“尝西边拿得王保保来耶”至今遂成谚语。”也就是说，王保保不仅在明朝廷威名赫赫，在民间也是家喻户晓。
王保保，不象小说中是察罕的儿子，而是察罕的外甥，察罕帖木儿是乃蛮人，汉姓李，字廷瑞，察罕在蒙古语里的意思是“白”。而王保保则是汉人。元末蛮子起义，察罕在至正12年起义兵，转战河南、河北，收复汴梁，击退刘福通，平定山东，降田丰，“灭贼几尽”。后来在察罕总大军围益都的关键时刻，降将田丰刺杀了察罕，逃进了益都城。元惠宗即在军中拜扩廓帖木儿为“银青光禄大夫、太尉、中书平章政事知枢密院事、太子詹事，仍便宜行事，总其父兵”，开始了扩廓一生中辉煌的一页。扩廓总察罕兵后，急攻益都，穿地道攻城，益都陷落。扩廓生擒守将王士诚和杀害察罕的田丰，剖其心以祭察罕。又献俘益都贼头目200余人于京师，同时派大将关保东取吕州，山东平复。“是时，东自临沂、西逾关陕，无一贼。扩廓帖木儿乃驻兵河南，朝廷依以为重。”
扩廓在平定北方后，没有利用朱元璋、陈友谅等人，在江南大战的机会麾兵南指，反而不遗余力地参与元朝内部党争，构乱中原。先是与他义父的战友孛罗发生龌龊，在太原大同之间数度交战，后来元太子爱猷识理达腊，与朝廷发生矛盾，逃出北京投奔扩廓，扩廓带兵保护太子还朝，剿灭政敌。“当是时，微扩廓，太子几殆。”扩廓因护卫太子有功封为太傅、左丞相。后扩廓请出兵平定江淮，“诏为河南王，俾总天下兵，代皇太子出征，分省中官属之半以自随。卤簿甲帐亘数十里，军容甚盛。时朱元璋以灭陈友谅，尽有江淮地，……扩廓知南军强，未可轻进，乃驻军河南，檄关中四将军会师大举。”但扩廓所檄的这四将军李思齐等都是与扩廓义父察罕同起义兵、齿位相当的老人，根本瞧不起扩廓，也不听调遣。扩廓长叹道:“我奉诏总天下兵，而镇将不受节制，何讨贼为？”于是派他的弟弟脱因帖木儿守济南，防遏南军，自己带领主力入关攻打李思齐等，连年互战。而朝廷一会帮扩廓，一会又帮李思齐等人，后来更命众将合攻扩廓，并削扩廓官职。
直到明兵直捣大都，元惠宗才慌忙恢复扩廓官爵，但诏下才一个月，徐达、常遇春的大军已经逼近了大都，惠宗北狩，扩廓勤王不及，大都于是陷落了。大都的陷落开始了扩廓护卫元裔的后半生。当时的形势是，明朝发布“驱除胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的北伐檄文，明兵根据明太祖的战略先占领了山东，益都守将魏赛因不花投降，明兵诉河上河南，扩廓的弟弟脱因帖木儿在洛水北岸被击败逃走，梁王阿鲁台投降，明兵捣潼关，至华州，李思齐等闻风远遁。于是明兵从德州、长芦一线直捣大都，惠宗北狩，明兵占领大都。
以孙兴祖守大都，徐达、常遇春等人攻打冀中一带，作为进攻山西的跳板，而长城以南的元兵则只有扩廓拥兵山西了。明军还是比较惧怕扩廓的，攻打大都的战略部署基本上是避开扩廓。但大都陷落，明军不得不要面对这个劲敌了，可惜初战虽是扩廓的大胜，但由于惠宗的瞎指挥，致使扩廓全军覆灭。明军占领大都后，常遇春的主力即南下保定、中山、真定做为取山西的北路军。徐达的部队则在漳德一带，作为南路军。作为徐达前锋的汤和部，自怀庆取泽州，形成孤军冒进的态势。扩廓迅派军南击汤和，在韩店大战，明军惨败。明将汤和自此败后被调到西部战场，也算太祖的小小惩罚吧。但韩店的胜利却被惠宗的瞎指挥破坏了。实际上，惠宗之逃离大都实在有些仓促，其实以大都城之坚韧是完全可以守城待援的。惠宗逃到了开平，才发现让出大都城实在太可惜了，于是命令扩廓收复大都。扩廓于是集合主力，北出雁门，经保安、居庸关，向北京攻击前进。
而此愚蠢的行动迅速被老谋深算的徐达等人发现了弱点，徐达等人认为北平有孙都督据守，且有坚城，不足为虑，扩廓倾巢而出，太原空虚，明军主力均在太行东南部真定、漳德一带，离太原很近。于是采用批亢捣虚的战术直捣太原。扩廓慌忙回救太原，其部将豁鼻马约降。当时明军骑兵先到，而步兵未完成集结。常遇春向徐达建议:“我骑兵虽集，步卒未至，骤战必多杀伤，夜劫之可得志。”徐达采用了常遇春的建议，选精骑夜袭扩廓。“扩廓方燃烛治兵书，仓促不知所出，跣一足，乘孱马，以十八骑走大同。……明军遂克太原。遇春追扩廓至沂州而还。”明军在平定山西后，即平定了陕西。然后用兵东部，保卫北平的侧翼，而北元则东有纳哈出，西有王保保，战争逐渐分为两个战场。
明军攻陷大都后，于第二年六月进行了第一次北伐。由常遇春帅步骑九万出北平，经过会州、锦州、全宁、攻下了开平，元惠宗逃到开平以北的应昌，即现内蒙古达来淖尔湖的西南岸，一代名将常遇春，在完成这次任务后，暴疾卒于回师途中，年仅40。代替常应付东面战场的是李文忠。扩廓此时在西方，可能是作为对明军第一次北伐的牵制，扩廓带军包围了明将张温据守的兰州，明军派出的援军被扩廓全歼，援军首领于光也被杀死。在这种情况下，明军立即于洪武三年一月三日开始了第二次北伐。
在制定进攻方略时，包括名将徐达在内的所有将领，都异口同声地建议大军直扑应昌，逼扩廓从兰州撤兵，可见徐达等人都不太情愿直接与扩廓交锋。但太祖力排众意，命令明军兵分两路，西路由大将军徐达自潼关经西安救兰州，寻机歼灭扩廓；东路由左副将军李文忠出居庸关，直捣应昌。这是使敌人“彼此自救，不暇应援”的方略。
战事进行到四月，东西两线都发生了惊天动地的大事变。东线是北元惠宗突然逝世，元惠宗孛儿只斤氏，讳妥欢帖睦尔，蒙古文献称为乌哈图汗。在位期间荒淫无度，任用奸党，戕害忠良，对南方的反叛也姑息任之。但他心灵手巧，曾制造宫漏，奇妙无比，又会观天象。可惜世祖打下的大好江山毁在手里。他的儿子爱猷识理达腊即位，改元宣光。在此国丧前后，李文忠已经先后夺取了应昌外围的重要据点兴和、察罕淖尔等地，李文忠在离应昌百余里的地方从一俘虏的口中得知北元惠宗死讯，督师急弛两日至应昌，“明日克之，获元主嫡孙买的里八剌并后妃宫人……唯太子爱猷识理达腊与数十骑遁去。文忠亲帅精骑追之，至北庆州，不及而还。”。东方战场以北元的惨败告终，《皇明资治通纪》在评论第二次北伐东方战场时记载:“大军所至，朔廷遂空。”西部的扩廓也遭到了惨败，这就是明初的沈儿峪之战。扩廓在听说徐达援兰州的消息后，急忙固守兰州东面的定西准备迎击。四月，徐达在沈儿峪全歼扩廓军。“达出安定，驻沈儿峪口，与王保保隔深沟而垒，一日，达整众出战，大败王保保兵于川北乱冢间，……保保与其妻子数人从古城北遁去，至黄河，得流木以度，遂出宁夏奔和林。”西部的战事也结束了。
朱元璋对王保保是非常重视的。《皇明通纪》载，“高帝谓天下一家，尚有三事未了。一，少传国玺；一，王保保未擒；一，元太子无音问。”可见，扩廓在太祖的心中比太子爱猷识理达腊还要重要。最富传奇色彩的是，朱元璋派两员降将去漠北招降扩廓。一个是扩廓派去守益都的魏赛因不花，此人姓李，名也叫保保，他是察罕的助手之一，曾同扩廓一同攻打益都，因要与王保保区别，所以称老保。他是扩廓留在山东的重将，在明朝大军的攻击下，在洪武元年就投降了，后来朱元璋派老保赴塞北劝降扩廓，“扩廓帖木儿鸩杀之。”另一个则是割据关中的李思齐，也在洪武初年投降了明朝。朱元璋也派他去漠北与扩廓通好。扩廓对李思齐的态度还比较好，“待以宾礼”，不久就派骑士送李思齐回国，到了边境，骑士说，扩廓有命，请留一物为别。李思齐说，我远来无所齑。骑士说，那就留条胳膊吧。“思齐知不免，断臂与之。还，未己卒。”毒死一个，另一个卸了胳膊。扩廓对待叛将加说客的态度可谓创新了。朱元璋对身边的人说，我对王保保屡次招降，如果他投降我不失王侯