杨阜，字义山，天水冀县人，三国时期曹魏名臣。
杨阜在三国演义里，着墨不多，因为罗贯中扬刘贬曹的立场，把杨阜轻描淡写，实际上，以杨阜的智、勇、忠、义、廉、直，即使不能与诸葛亮寺马懿相比，也应该和陈群、顾雍、二张等相比。杨阜早年就与同郡的尹奉、赵昂声名在外，一起在凉州担任从事，袁绍发动官渡之战，杨阜为凉州牧韦端所派，到了许昌，被任命为安定长史。自许昌回来，关右各位将领问他袁绍和曹操谁会胜利，他说：“袁公宽厚但不果断，喜好谋略但缺乏决策，不果断就没有威严，缺乏决策就会误事，现在虽然势力强大，然终究不会成就大业，曹公有雄才远略，决断应变豪不犹豫，法令统一而军队精良，能使用不循常规的人，所任用的人都各尽其力，他必定是能成大事的人。”他并不想任长史官，就辞职了，韦端又征召他为太仆，韦端儿子韦康任刺史，又征召他为别驾。后被举荐为孝廉，在丞相府供职，州里上表把他留在州里参谋军事。
杨阜为什么恨马超？《三国志·魏书·杨阜传》里有记载，这两人确实有仇。杨阜此人的特点是道德高尚，刚正不阿，而且有远见卓识，他与马超结仇要从战败渭南说起。当时曹操在后面追杀马超，但马超已经逃到少数民族地区，曹操就想收兵。杨阜这时就认为应该多派兵驻守陇上郡县，防备马超带着少数民族士兵来袭击，曹操也想如此，无奈分兵乏力，只能作罢，只在当地留下杨阜。后来马超果然率领万于少数民族士兵来攻城，此时杨阜手里只有千余人，但还是竭力守城，这场仗打了八个月，援兵还没有到，被派出求救的别驾阎温也被马超所杀，这真是叫天天不应，叫地地不灵，城里的刺史和太守终于崩溃，准备投降。
杨阜苦劝没有用，发出了一声感天动地的叹息：“阜等率父兄子弟以义相励，有死无二，田单之守，不固于此也。弃垂成之功，陷不义之名，阜以死守之。”白话的意思就是，“我杨阜率领着父兄子弟，凭着一股义气守城，虽然死也不会变节。当初齐国田单守得即墨城，并不比这里更坚固啊，现在功败垂成，我也陷于了对国家不义的境地，老天啊，我可是以死守城啊。”以此可见杨阜的投降是多麽的委屈，这也就是二人仇恨的由来。
马超进城后，把杨岳抓起来，又让杨昂杀死刺史和太守，杨阜内心怀着复仇的志向，只是一时寻不着机会。不久杨阜告假，请求埋葬亡妻，杨阜的外兄姜叙屯兵历城。杨阜从小在姜叙家长大，他见到姜叙和叙母之后，叙说了冀城陷落的经过，悲泣不已。姜叙说：“何以如此悲恸?”杨阜说：“守城却又守不住，君长已死而不能同命，我还有什么脸活着呢?马超背叛父辈，背叛国家，烧杀将士，这何止是我个人怕受人指责，全州士大夫都要蒙受耻辱，您带兵专管一方却没有讨杀贼逆之心，这正是史书上所说的‘赵盾弑其君’的情形。马超虽强，却无视信义，部下矛盾重重，所以打败他并非很困难。”姜叙的母亲很感慨，敦促姜叙听从杨阜的劝说。
定下计谋后，又与同乡姜隐、赵昂、尹奉、姚琼、孔信，武都人李俊、王灵等联络结盟，共同讨伐马超，又派从弟谟到冀城告诉杨岳内情，并联络了安定的梁宽，南安的赵衢、庞恭等。盟誓以后，杨阜和姜叙在卤城起兵，马超闻讯后亲自率兵出击，赵衢、庞恭等救出杨岳，关闭冀城大门，抓住马超妻儿。马超袭击历城，抓住姜叙的母亲，姜叙母亲骂道：“你是个背叛父亲的逆子，你是杀害君长的叛贼，天地不容，还不早死，还有什么脸见人!”马超大怒，杀死姜叙母亲，杨阜与马超作战，五处受伤，宗族兄弟死了七人，马超南逃，投奔张鲁。杨阜联合姜叙等人，为故主报仇，把马超势力完全逐出了西凉，完成了曹操在渭水一战，想要达到而没有达到的目的，这样的智谋是不简单的。
杨阜应该是个文官，但他在对马超的战争中奋勇拼杀，早在守冀城时，他“率国土大夫及宗族子弟胜兵者千余人，使从弟岳于城上作偃月营，与超接战，自正月至八月拒守而救兵不至。”后来驱逐马超时，杨阜又“身被五创，宗族昆弟死者七人。”，是一员智谋和勇气都十分过人的大将。
陇右平定曹操封赏讨伐马超的功臣，封侯者十一人，杨阜为关内侯，杨阜却推辞说：“我杨阜没有保护好州君性命，他们死后，我也没有尽节报孝，在道义上我应被罢黜，在法律上我应被诛杀，马超又没被杀死，我实无权再受爵禄。”曹操说：“你与君臣共创大功，西部百姓至今挂在嘴边，作为美谈，子贡辞让封赏，孔子认为不妥，你尽心报国可嘉，姜叙的母亲劝姜叙早日起兵，实在是明智之举，杨敞的妻子也不过如此，实在贤能！实在贤能！有良史记录忠义，是不会忘记你们的节义的。”
曹操征讨汉中，任杨阜为益州刺史，回洛阳后杨阜又被任命为金城太守，还未去赴任，又被转任为武都太守。武都临近西蜀，杨阜请求依据龚遂的老办法，仅仅采取安抚政策，这时刘备派张飞、马超等从沮道逼近下辩，氐族雷定等七个部落响应马超，曹操派都护曹洪抗击马超，一举击退马超的进犯。曹洪大摆酒宴，让歌女穿着很薄的衣服踏鼓，在场的人大笑，杨阜严厉斥责曹洪说：“男女有别，这是国家的大节，怎么能在大庭广众面前，让女人裸露形体，即使夏桀、商纣的败乱，也不及如此。”于是愤然辞出，曹洪马上下令女伎停演，又请杨阜还座，在场的无不肃然起敬。
刘备攻取汉中，逼近下辩，曹操考虑到武都距敌人太近，想把百姓迁移至内地，但又怕当地官兵眷恋故土，杨阜很有威望，迁移工作极为顺利，迁居到京兆、扶风、天水等界内的，多达万余户，治所移到小槐里，百姓扶老携幼相随而行，杨阜做太守仅抓大事，下属也不忍心欺骗他。魏文帝曹丕问侍中刘晔等人：“武都太守怎么样啊？”大家都一致称赞他是德才兼备的人，还未来得及重用，曹丕就死了，杨阜在郡职呆了十几年，才被召任为城门校尉。
后来杨阜经常看见魏明帝戴着绣帽，穿着半袖的缥绫衣服，他就问明帝：“这是行的什么礼仪呢？”明帝默不作答，但是后来不按礼法穿朝服，就不敢再见杨阜。明帝大兴土木，选美女以充后宫，还不断出宫到禁囿中巡猎，这年秋天，一场大雨，加上罕见的雷电，竟劈死很多鸟雀。杨阜上书说：“我听说君主圣明，群臣都敢直言不讳，唐尧、虞舜都是圣明的君主，他们公开叫群臣提意见，征听劝谏，大禹多创功业，而自己的宫室却很窄小，成汤王遇上旱灾，把责任归在自己身上周文王用礼法感化妻子，汉文帝崇尚节约，着布衣，所有这些，都是能听取好的建议，为子孙后代谋虑的举动。臣愿陛下能奉行武皇帝开拓的伟业，恪守文皇帝始终如一的传统，向古代圣贤的善政看齐，力避末代帝王放荡亡国的恶政，所谓善政，即指崇尚节约，重视百姓的生产，所谓恶政，即指随心所欲，任意而为。臣愿陛下细心考察古代治世所以明达、古代末世所以衰弱以至灭亡的历史原因，对于近代如汉末的巨大变故有所省悟，就可以引起警惕了，假使汉桓帝和汉灵帝不废弃汉高祖的法则以及文帝、景帝的恭俭品节，那么即使我太祖曹操再英明伟大，也无施展才能的机会。而陛下哪还有机会位居帝王呢？当今吴、蜀还未平定，在外还有大军，愿您要三思而后行，进宫出宫要慎重，以古代的成败，来作为治理朝政的借鉴，说来容易，但确实关系到成败大事，刚刚下过大雨，暴死的生灵很多，雷电如此厉害，以致击死麻雀，天地神明，把帝王作为它的儿子，凡是政治有所失当的，它就会降灾谴责，应该深刻反省自己，这是圣人的教导。愿陛下在事前就早做思考，在事情初露端倪时就谨慎对待，效法汉孝文帝让汉惠帝的后宫佳丽出去嫁人的办法，把刚选进的美女放出宫去，不久前征入宫的小女孩，我听说不太温驯，应该作长远打算。建宫室和制作器物，一定要本着节约的原则。《尚书》说：‘九族和睦，万国也就协和了。’凡事应考虑周全，拿出妥善的方法，精心计划，以便节省费用，如果能平定吴、蜀，则君民同乐，如此以往，祖先也会欢心，尧舜恐怕还得妒嫉呢，今后应开启信义于天下，安抚百姓，用以昭示边远之人。”
当时雍丘王曹植怨言深重，认为各藩王之间，城府太甚，所以杨阜又上书，略陈九族亲戚的大义，魏明帝下诏回报杨阜说：“看过密表，先是陈述古代明王圣主业绩，用以讽刺时政，言辞恳切，心地坦诚，我退思补过，将有所匡正，会悉心考虑的，你能苦言衷告，我尤为赞许。”
大司马曹真率兵伐蜀，因天遇大雨，不得前进，杨阜上疏说：“从前周文王时有赤乌出现，是种好的征兆，但他忧虑得时至黄昏还顾不上吃饭。武王伐纣时，有白鱼跳进船里，君臣都为之变色。行动时有吉祥征兆出现，他们尚且忧虑不已，更何况有灾异情况，怎能不恐惧呢?而今吴、蜀未平，而天灾不断，陛下应当深以反省，专精应答，侧席而坐，用以昭示德行，对内则崇尚节俭。大军刚刚出发就遇上大雨，